(m.430auto.com)- La primera muestra de terreno marciano que el rover de la NASA ha analizado en el sofisticado laboratorio que porta en su interior demuestra que el suelo por el que rueda contiene un porcentaje de agua considerable.Se encuentra allí mismo en la superficie, por lo cual no hace falta cavar profundamente para dar con ella; esto podría ser muy útil para futuros exploradores humanos.

El hallazgo aparece en uno de los tres informes que se publican esta semana en la revista Science, donde se describen con todo detalle las muestras tomadas durante cien días por los instrumentos de alta tecnología del vehículo explorador. Con ella se integró la información más completa obtenida hasta ahora sobre la superficie marciana.

El Curiosity aterrizó el 6 de agosto de 2012 en el cráter Gale, con un doble objetivo: describir la diversidad geológica marciana y ayudar a entender si el planeta pudo haber albergado vida alguna vez o quizás ahora.

Para cumplir su misión lleva a bordo un equipo que recolecta y procesa muestras de roca y suelo. El rover recogió polvo y finos granos de un parche de arena conocido como Rocknest. Esas porciones pasaron al Análisis de Muestras en Marte (SAM), un instrumento que calienta las muestras a 835oC en ausencia de oxígeno, una técnica conocida como pirólisis, para conocer qué gases liberan. El resultado fue una cantidad significativa de dióxido de carbono, oxígeno y compuestos de azufre.

El análisis, al que han contribuido 34 investigadores, todos miembros del equipo científico de la misión, descubrió también un alto porcentaje de agua en el suelo. “Cerca del 2% de la tierra sobre la superficie de Marte se compone de agua, lo cual es un gran recurso y científicamente interesante”, afirma Laurie Leshin, del Instituto Decano de Ciencias Rensselaer Polytechnic.

Sin rastros de vida

Los científicos creen que este hallazgo no es una excepción, sino que los mismos compuestos pueden estar por todo el planeta.

“Marte tiene una especie de capa global, mezclada y distribuida por frecuentes tormentas de polvo” explica Leshin. “Al aprender acerca de ella en un solo lugar, aprendemos sobre el planeta entero”.

Además, estos resultados tienen relevancia para los futuros exploradores espaciales. “Ahora sabemos que debería haber agua abundante y fácilmente disponible en Marte”, apunta. “Cuando enviemos personas allí, podrían recoger suelo de cualquier parte, calentarlo un poco y obtener agua”.

Aunque se ha obtenido agua, no se han encontrado restos de vida. A pesar de que algunos compuestos orgánicos simples aparecieron en el experimento, los científicos creen que son una contaminación del rover.

“No parece que la materia orgánica pueda conservarse en la superficie, expuesta a la dura radiación y a la oxidación”, reconoce la investigadora. A su juicio, para eso hay que perforar las rocas, buscando lugares donde su preservación pueda ser más favorable.

“Estos datos nos permiten avanzar enormemente en nuestra comprensión de los procesos del agua en Marte”, dice Paul Mahaffy, investigador principal de SAM en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Maryland. Leshin hace eco de esas declaraciones diciendo: “Esto es solo el comienzo de la historia, pero lo que hemos aprendido es sustancial”.